Un éclairage inédit sur l’histoire moderne de la ville de Bagdad

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Apr 19, 2016 Iraq
Un éclairage inédit sur l’histoire moderne de la ville de Bagdad

Un éclairage inédit sur l’histoire moderne de la ville de Bagdad

By : Marlène Ghorayeb

Caecilia Pieri, Bagdad. La construction d’une capitale moderne (1914-1960) (Beyrouth: Presses de l’Ifpo, 2015) (sur le site de l’éditeur).

A travers cet ouvrage Caecilia Pieri apporte un éclairage inédit sur l’histoire urbaine de la ville de Bagdad dans la première moitié du XXe siècle. Ce travail inscrit Bagdad dans la lignée des travaux qui ont abordé les processus de modernisation des villes orientales telles que le Caire, Beyrouth ou encore Damas, à l’aube du XXe siècle (Arnaud 2005, Volait 2005, Ghorayeb 2014, Verdeil 2011, Tabet et al. 2001, Yérasimos 1994). Il éclaire la période très peu renseignée qui s’étend de l`époque ottomane jusqu’à la révolution de 1958, et qui constitue un moment-clé pour comprendre la modernisation de Bagdad. L’auteure met en miroir les différentes étapes de transformation du paysage urbain et architectural, les modes d’habiter, les pratiques urbaines et l’histoire politique de l’Irak mandataire et post mandataire. Cette approche de l’histoire urbaine de Bagdad que nous propose C. Pieri peut donc se qualifier de multidisciplinaire. Les  transformations de la ville, à différentes étapes significatives, sont saisies au regard des évolutions sociétales, de la construction nationale et d’un contexte international. Les mutations urbaines sont donc expliquées à travers une démarche qui convoque plusieurs registres. Cet ouvrage met en évidence une modernité plurielle en analysant les processus d’hybridation de modèles importés à l’épreuve d’une société urbaine en transformation. L’auteure montre comment circulent les idées et les modèles en empruntant différents voies et analyse la rencontre avec un territoire, des modes de vie et un savoir-faire local. Bagdad se transforme sans connaitre des programmes ambitieux de politique urbaine. Les architectures savante et ordinaire sont appréhendées à travers une analyse très fine et contextualisée qui met en dialogue la morphologie urbaine et la typologie des plans et des façades.  Ces transformations typo-morphologiques sont expliquées au regard des pratiques sociales, de l’appartenance sociale ou confessionnelle et aussi d’un passé citadin.  Le livre nous emmène bien au delà de l’histoire urbaine de la ville de Bagdad par l’approche comparative avec d’autres villes et contextes coloniaux. Bagdad connaît les mêmes processus de modernisation et d’hybridation que des villes levantines, comme Beyrouth et Damas, ou celles d’Afrique du Nord quelques décennies plus tôt. Par contre, la modernité de  la capitale irakienne se ne construit pas à l’image de la modernité étatique en Turquie.

L’ouvrage fait suite à une thèse soutenue en 2010. Caecilia Pieri a entrepris un travail de terrain défiant une montagne de difficultés. Un premier voyage effectué en 2003 suivi de treize séjours au total lui ont permis de constituer un matériau de travail original et d’explorer des sources inédites. Elle réussit à exploiter des archives désorganisées et lacunaires, à recueillir des témoignages et à réaliser un fonds photographique.

Sept grandes parties composent ce livre, les cinq premières soulèvent chacune une problématique de transformation de la ville de Bagdad caractéristique d’une période, avec une sixième partie conclusive et enfin une annexe riche en documents. Ce découpage chronologique  débute avec la fin de l’empire ottoman en 1914 et se termine après la révolution de 1958. Les réformes ottomanes administratives et réglementaires introduisent une première modernisation à l’instar d’autres villes ottomanes. L’arrivée du réseau ferroviaire ou encore la démolition partielle des murailles et un début d’implantation sur les franges de la ville engagent les premières transformations. L’habitat, qualifié d’introverti, analogue dans sa typologie à un habitat courant dans les ville du Moyen-Orient, est centré autour d’une cour, avec « une variation bagdadienne » sur l’espace central comme le  démontre l’auteure.  Bagdad capitale d’un nouvel Etat sous l’emprise britannique se transforme en une quinzaine d’années. C. Pieri met en évidence les liens et les décalages entre la construction urbaine et celle de l’Etat, « (…) Car l’architecture et l’urbanisme se révèlent à la fois vecteurs et miroirs entre différents pouvoirs, leviers de l’économie, instruments de contrôle social, voire sociétal, supports symboliques » (p. 67). La période coloniale  ne donne pas lieu à de grands projets d’aménagement, par contre une nouvelle forme d’urbanisation suburbaine voit le jour, corrélée à un processus de paupérisation du centre ville. Une mixité socio-professionelle caractérise de nouvelles banlieues « occidentalisées ». Un premier métissage s’exprime par l’émergence de nouvelles typo-morphologies. C. Pieri identifie quatre catégories qualifiées « d’habitat de transition » dans lesquelles on trouve : l’habitat néo-traditionnel, des maisons de lotissement de plain-pied ou encore les premières maisons bourgeoises et villas. Ces changements amorcent l’introduction d’un espace individuel sans remettre pour autant en question l’ordre patriarcal.

Les années 1930 se caractérisent par une expansion urbaine et la mise en place d’un premier règlement urbain en 1935 qui marque dans la durée le paysage  de la ville de Bagdad à la faveur d’un tracé régulier. Caecilia Pieri nous explique comment « le "cottage urbain" bagdadien » (p.154), fait son apparition à la périphérie du centre ancien. Cette modernisation voire occidentalisation, y compris dans l’architecture vernaculaire, exprime les évolutions du mode d’habiter par l’apparition des premières circulations latérales, la spécialisation des pièces comme la salle à manger. Cette analyse de l’espace centré s’appuie sur plusieurs exemples de plans reconstitués de maisons des années 1930. Ce renouveau, à mi-chemin entre une époque artisanale et le moment industriel,  utilise un savoir-faire local  et invente un métissage  qui  contribue aussi par le décor des façades à modifier l’image de la ville, bien que la brique monochrome reste prédominante. Comme le souligne l’auteure,  la modernité de cette période se manifeste par les nouveaux critères de regroupements socio-économiques.

La décennie qui suit, les années 1940, est celle de l’instabilité en Irak et de l’arrivée d’un grand nombre de migrants ruraux à Bagdad. Une croissance discontinue du territoire de la ville caractérise cette période. La ville se construit sans vision d’ensemble. Caecilia Pieri met en lumière les ruptures urbaines de Bagdad qui se confirment voire se radicalisent. Désormais, les critères de regroupement sont socio-économiques et non confessionnels, la situation géographique du quartier, le type d’habitat et l’appartenance à une classe sociale prévalent sur l’appartenance religieuse. De nouveaux programmes voient le jour comme les lotissements ouvriers dans les franges urbaines. Des formes simples et épurées font leur apparition dans le langage architectural marquant la fin de l’éclectisme stylistique de la décennie précédente. L’architecture ordinaire, non savante, s’imprègne aussi de ce courant rapporté d’Europe parfois indirectement. Les années 1940 voient se généraliser les maisons de type villa. L’espace central devient le hall d’un habitat désormais extraverti. Ceacilia Pieri décrit une ville où coexistent désormais le « plus traditionnel et le plus moderne » (p.233).

À partir de 1950, la « modernité » est véhiculée par une première génération  d’architectes ayant fait leurs études à l’étranger notamment à Liverpool et l’arrivée à Bagdad de grandes agences internationales d’architecture. Cette cinquième partie est particulièrement passionnante, car elle met en miroir la modernité en architecture et la construction d’une identité moderne irakienne. La ville est rattrapée par l’urbanisme de plan, fondé sur le zoning. Constantinos Doxiadis propose dans le cadre de son plan directeur une ville nouvelle de 100 000 habitants située sur la rive ouest de la ville. La construction de programmes de logement pour les fonctionnaires aboutissent à une ville ségrégée par profession et par sa typologie architecturale et sociale, « l’espace devient "un outil de division" » (p. 289). L’arrivée de  la verticale urbaine inaugure un nouveau vocabulaire urbain. Cette décennie dominée désormais par l’architecture internationale voit se mettre en place un langage moderne propre à Bagdad. Caecilia Pieri analyse magistralement les dispositifs d’adaptation, de contournement, de rencontre entre les paradigmes de l’architecture internationale et les références locales. Elle met en perspective une approche régionaliste et expressionniste de l’architecture moderne. L’architecture internationale trouve son terrain d’expression à travers les commandes publiques et les grands concours internationaux symbolisant cette nouvelle étape de l’histoire politique de l’Irak.

La période analysée, à savoir ces quatre décennies précédant la révolution nationale irakienne du 14 juillet 1958, « apparaissent comme une longue et irrégulière propédeutique vers une identité architecturale irakienne qui se définira avec netteté dans le années 1960. Cette gestation a affecté de manière très étroite le statut de l’architecture dans un rapport très contrasté aux pouvoirs qui se sont succédé, à ses formes au sein  de la ville qui en a émergé, aux modèles mêmes de la ville, au statut, au statut de la modernité, enfin à la question de l’identité urbaine. » (p.333) En questionnant  l’architecture à travers différents registres, cet ouvrage éclaire les processus de transformation de la ville de Bagdad et de construction d’une identité architecturale irakienne. L’auteure propose une lecture de la modernité qui dépasse la dichotomie entre traditionnel/moderne à la faveur des modernités propres à l’histoire urbaine, culturelle et politique de Bagdad.

Ce travail pionnier sur les projets et les réalisations (par exemple Le Gymnase de Le Corbusier à Bagdad) de l’architecture moderne inscrit la capitale irakienne dans l’histoire de l’architecture moderne du XXe siècle, celle des horizons divers et déclinaisons variées. Il contribue ainsi à enrichir la réflexion sur une modernité régionaliste. Il participe aussi à l’émergence et à la reconnaissance d’un patrimoine irakien encore plus menacé qu’ailleurs par une situation de guerre. Saluons enfin la très grande qualité des illustrations: photos, plans et façades reconstituées, plans d’urbanisme qui forment un répertoire (voire une mémoire) précieux du patrimoine moderne de la ville de Bagdad.

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Jean-Luc Arnaud, Damas. Urbanisme et architecture, 1860-1925 (Paris, Actes Sud-Sindbad, 2005).
Marlène Ghorayeb, Beyrouth sous mandat français. Construction d’une ville moderne (Paris, Karthala, 2014).
Joe Nasr, Mercedes Volait (eds.), Urbanism imported or exported ? (Chichester,  Wiley, 2003)
Robert Saliba, Beyrouth architectures, aux sources de la modernité 1920-1940 (Marseille, Parenthèse 2009).
Jad Tabet, Marlène Ghorayeb, Eric Huybrechts, Eric Verdeil, Beyrouth (Paris, Institut français d’architecture, Coll. « Portrait de villes », 2001)
Eric Verdeil, Beyrouth et ses urbanistes : une ville en plan (Beyrouth Presses de l’Ifpo, 2001)
Mercedes Volait, Architectes et architecture de l’Egypte moderne, 1830-1950. Genèse et essor d’une expertise locale (Paris : Maisonneuve & Larose, 2005).
Yérasimos Stéphane (dir.), L’occidentalisation d’Istanbul et des grandes villes de l’Empire ottoman au XIXe et XXe siècle (Paris, Bureau de la recherche architecturale, 1994)
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Nov 24, 2014 Lebanon
Eric Verdeil By :
Eric Verdeil

A French Atlas of the Gulf States

Philippe Cadène and Brigitte Dumortier, Atlas of the Gulf States. Leiden: Brill, 2013.

Mapping as a French Academic Tradition and its Critics

It seems that English-speaking geographers and urbanists publish many fewer atlases, and draw fewer maps, than their French and—at least until recently—German counterparts. In France, there has been a frenzy of publishing atlases of everything and everywhere since the 1990s. What was first, at the advent of digital cartography, limited to academia, soon became a larger movement covering many topics and countries or regions of the world. The academic tradition of regional geography contributed to the launching of scientific books illustrated by various digitally processed cartograms and other varied infographics. The series "Dynamiques du territoire," which geographer Roger Brunet launched in the 1990s, was pioneering in this perspective, with more than twenty-five books. But soon, other publishers followed a similar path, which soon transformed into an editorial highway. This is particularly the case with the publisher Autrement, which has also translated and/or adapted historical atlases initially written in English. With less than a hundred pages, these books, intended for the general public, have transformed the genre, pushing colored and attractive images and illustrations at the expense of text, limited to short notes. They offer interesting introductions to many subjects and areas, particularly those associated with current geopolitical issues such as Atlas de l`Islam dans le monde or Atlas mondial de l’eau.

Using a more demanding approach, the team of Le Monde Diplomatique and its famous cartographer, Phillippe Rekacewicz, have introduced a series of critical atlases, dealing with globalization, global conflicts, and environmental issues. In so doing, they are subverting the usual canons of mapping, often viewed by its critics as a tool in the hands of (military) powers, rather than an instrument of revolt and awareness. The former is probably the reason that, since the cultural and post-colonial turn of the 1990s, English-speaking academics seem to be wary of such intellectual products, seeing them as instruments of domination that utilize oversimplified—if not altogether flawed—categories intended to impose facts on the ground that in reality do not exist. Indeed, most governmental statistical data contribute to the legitimation of borders that often continue to be irrelevant.

Translating the French Atlas into English

Written by Philippe Cadène and Brigitte Dumortier, Atlas of the Gulf States is a recent English translation of the 2011 work published by Presses de l`Université Paris-Sorbonne. I used the atlas in a course I taught at Paris Sorbonne University in Abu Dhabi in 2014, and found it was a very useful tool for the students, because of the clear maps on a variety of subjects, as well as updated information in an easy-to-read format. I therefore wanted to review it for an English-speaking audience, locating it in the academic tradition from which it stems, and highlighting its benefits as well as its limits. In 118 pages, it offers a general interpretation of the “territorial” changes of the Gulf region through five chapters, entitled: “A Strategic Place between the Sea and the Desert”; “The Heart of the World`s Energy Reserves”; “A Speedy and Radical Transformation”; “Dissimilar Territories”; and “Urban Societies.”

Philippe Cadène and Brigitte Dumortier are both geographers. Cadène has written about India and published Atlas de l`Inde. Dumortier, who has lived in several Arab countries, is the editor of Oman contemporain, and author of an Atlas des Religions as well as Géographie de l`Orient arabe. Both have taught on a more or less regular basis at Paris Sorbonne University in Abu Dhabi. They have coordinated CITADAIN, a project about urbanization in the Middle East, the Gulf, and India that allowed them to carry out their research, the results of which are found in this book. Indeed, even if Atlas of the Gulf States looks like a handbook, and reads as a synthesis, it is the result of fieldwork carried out throughout the region. The authors are not tapping into existing and easy-to-access databases. Instead, they have collected, criticized, and harmonized various kinds of data, before translating them into maps and other graphics, accompanied by a short and clear, but nuanced and rigorous, text.

Several Scales of Analysis

As is common in French geography, the book’s structure follows several scales of analysis, from the regional level to the urban one. By choosing to deal with the Gulf as a whole—as opposed to more common, divisive renditions such as the “Persian Gulf” or the “Arabian Gulf”—the authors highlight the understudied uniting factors of this region. In the rare occasions where other scholars in this field have attempted to tackle both sides of the Gulf at once, they have done so by reducing the narrative either to oil geopolitics or to constructed categories of sects, such as in the Atlas of Middle Eastern Affairs. In addition, Cadène and Dumortier emphasize the shared physical and environmental conditions, as well a long history of interconnections, both at the local scale—such as economic, cultural, and migratory relationships—and the regional scale—namely the myriad links with East Africa and the Indian world. In so doing, the atlas also provides the reader with little known information about the southern regions of Iran and Iraq.

Other levels of analysis also prove useful, namely the one addressing the Gulf Cooperation Council (GCC) states. In a welcome move, the authors’ explanations transcend superficial analyses that are usually limited to oil wealth, and delve into the ongoing economic diversification that is not restricted to tourism, finance, and real estate. They highlight the new industrial sectors, such as the aluminum or steel industries, and the consolidation of trade, including regional trade towards Iran and Africa. They analyze the coordination of infrastructure programs throughout the GCC states using various examples: electricity, highways, bridges, and high-speed trains. The specificities of the different countries of the GCC are also clearly underscored. The distinct political histories, as well as cultural, geographic, and environmental specificities, are not ignored (for instance, regarding the availability of natural resources, oil depletion in Bahrain, and plentiful hydrocarbon in Qatar).

One of the most telling points of the atlas is the analysis of the territorial construction of the United Arab Emirates. It is well known that the international territorial borders of the emirates, as well as of Qatar with Saudi Arabia, and their maritime borders with Iran, have long been, and in some places still are, contested. In a series of fascinating maps, the authors uncover the very complex marquetry of the United Arab Emirates. In this federal state, the seven emirates have interwoven and entangled territories, with a series of enclaves, nested spaces, and shared places. This specific territorial history, the sequel of networked territorialities rather than of the construction of Westphalian states, helps us better understand the contemporary making of space in the Gulf city-states. Andrew Gardner recently reflected upon the fragmented landscape of Doha, and proposed understanding it as the result of a combination of the Qatari ruling family’s will to assert its cultural sovereignty on “the flows of foreign matters” and of new economic governmentalities typical of the era of globalization. But seeing this map, I could not help thinking of a historical legacy of ruling space not as a homogeneous matter, but as a complex set of allegiances and networked relations resulting in a differentiated space.

The original and sophisticated maps and infographics clearly demonstrate the abovementioned processes. They encompass statistical cartograms and other well-designed diagrams, in addition to more classical maps featuring political and administrative borders or land uses. Such clarity and aesthetics, combined with the wealth of data, make this atlas a very useful pedagogical tool.

Urban Societies? Beyond Growth, Looking for Internal Differentiation

The last part of the book’s analysis, dealing with the urban scale, is somewhat less successful. It is surely useful. In line with their concern for showing the diversity of urban profiles beyond the well-known metropolis, the authors indeed engage in a breathtaking effort of mapping all the secondary regional cities, including frequently “off-the-map” places like al-Ahsa in Saudi Arabia, and the Iranian shore or the Eastern emirates. This is of course a compelling achievement given the lack of prevailing studies and research on these areas and the difficulty in accessing relevant information. Nevertheless, this part is weaker than the other themes the book tackles. This is perhaps because it uses modes of representation that rely mostly on land use maps with few details that do not reveal well the wide variations in the urban morphology within the urban landscapes of the region, which feature many contrasts between dense areas, spectacular skylines, and sprawling suburbs. Some photographs between the chapters compensate partly for this shortcoming.

In addition, while several maps showcase the growth of urban spaces since the 1980s, one can also regret that internal changes in the morphology, such as densification, are not presented. In contrast to this, the authors excessively utilize the sometimes-grandiloquent master plans of the main metropolis, where a number of forecasted projects will never happen. The authors themselves make this point by mapping three abandoned projects on the seashore of Dubai.

The inclusion of several other themes, such as urban transportation or ethnic and social segregation, would have also significantly strengthened the book. Except for the successful achievement of the Dubai metro, the hegemonic car seems to have led to massive congestion everywhere—a central challenge that many governments have been trying to deal with. In addition, the book fails to tackle the consequences of the sedentarization of Bedouins (see Pascal Menoret on Riyadh, and Farah al-Nakib and Claire Beaugrand on Kuwait for recent contributions on this issue), or labor camps—the focus of other recent research (for instance, a very interesting article by Tristan Bruslé about Qatar, in addition to Andrew Gardner`s work). More precisely, this chapter could have addressed the everyday urban micropolitics that offer a less polished image of these urban transformations. Of course, comprehensive data for mapping such phenomena is sparse. But other approaches and modes of representation could have been used, like documenting a few telling cases of urban ethnographies.

One can also interpret these absent themes as the sign of persisting barriers between English- and French-speaking academic works on the region, despite recent common initiatives, like the Boom Cities: Urban Development in the Arabian Peninsula conference in 2012. In this respect, the translation of this atlas into English represents an excellent tool for disseminating visions and approaches. The richness and the quality of this book, despite these minor critiques, make it an invaluable tool for researchers and teachers seeking to present a dynamic vision of this region. Let us also hope that its astonishing price ($195 hardcopy, which is eight-fold its price on the French market) will not impede its circulation.

[I would like to warmly thank the editors of this review for their insightful comments and suggestions.]